В этой исторической трагедии А.С.Пушкин поднимает важную проблему отношения власти и народа, актуальную после декабристского восстания. Не случайно в произведении о Смутном времени большое внимание уделяется массовым сценам на площадях.
Действие пьесы начинается 20 февраля 1598 года в Кремлевских палатах. Князья Шуйский и Воротынский говорят о Борисе Годунове: он виновен в смерти царевича Димитрия и сейчас обманом хочет взойти на престол, хотя есть много князей, имеющих право стать наследниками царя Феодора. В это время народ на Красной площади скорбит, что Годунов отказывается от трона, а думный дьяк Щелканов призывает всех молиться. Народу, собравшемуся на Девичьем поле около Новодевичьего монастыря объявляют, что Борис стал царем. Бояре приносят ему присягу.
Затем действие переносится в 1603 год, в Чудов монастырь. Ночью в келье летописец Пимен заканчивает свой труд. Монах Григорий, проснувшись, рассказывает старику свой сон: он всходит на башню по крутой лестнице и видит под собой Москву, над ним смеются, и он падает. Пимен рассказывает юноше о своей боевой молодости и призывает не печалиться о покинутом грешном свете. Затем Григорий спрашивает об убийстве царевича Димитрия, свидетелем которого был старик. Пимен называет убийцей царя Бориса, это он зафиксировал в летописи.
Спустя некоторое время игумен сообщает патриарху, что монах Отрепьев сбежал из монастыря, чтобы стать царем на Москве.
На шестой год царствования Борис несчастлив. Причин этому несколько:
- народ, о котором он заботится, его ненавидит;
- его считают убийцей царя Феодора и его жены Ирины;
- его мучает нечистая совесть («и мальчики кровавые в глазах»).
Григория в корчме на границе с Литвой застают приставы. Они разыскивают беглого монаха. Григорий пытается их обмануть, неправильно читая описание в приказе, но его хитрость не удается, и ему приходится бежать.
В Москве князь Пушкин поведал Шуйскому, что в Литве объявился самозванец, называющий себя сыном Ивана Грозного, Димитрием, и европейские правители его поддерживают. Годунов узнал о тайной беседе князей и о письме из Кракова, допросил Шуйского, и тот рассказал ему о самозванце.
Самозванец собирает войско. С ним Курбский, Гаврила Пушкин и другие князья, бежавшие из Москвы.
Влюбившись в полячку Марину Мнишек, самозванец рассказывает ей правду: он беглый монах. Но ей нужен в мужья только будущий русский царь, и он обещает ей сохранить свою тайну ото всех. Она согласна выйти за него замуж, как только он взойдет на трон. Самозванец торопится в поход на Москву.
Царь Борис обеспокоен приближением армии самозванца и слухами, которые ходят в народе. Патриарх предлагает выкопать из могилы останки царевича Димитрия, которые обладают целительной силы, чтобы разоблачить самозванца. Шуйский царя отговаривает.
В Москве на площади перед собором люди обсуждают молебен: Гришку Отрепьева предали анафеме, а Димитрию поют вечную память. Юродивый называет Бориса Иродом за то, что тот зарезал царевича. Он единственный говорит об этом открыто.
Пленник, захваченный самозванцем, донес, что в Москве казнят и сажают в тюрьму за разговоры о царевиче.
После отражения атаки самозванца царь неожиданно серьезно заболел. Он передает трон сыну Феодору и берет с бояр клятву верно служить ему.
После смерти Бориса князь Пушкин пытается переманить Басманова на свою сторону, высказывая точку зрения самого автора: народ поддерживает Лжедмитрия. Тот долго сомневается, но потом присягает самозванцу. На Лобном месте Пушкин призывает народ целовать крест новоявленному Димитрию.
Семья Годунова (жена Мария, сын Феодор и дочь Ксения) под арестом. Люди относятся к ним по-разному. Мосальский сообщает собравшимся на площади, что они отравились (на самом деле их задушили, были слышны звуки борьбы), и велит славить царя Димитрия Ивановича. Народ безмолвствует.
Последняя ремарка свидетельствует о раскаянии народа, протесте против воцарения самозванца.